На севере тайга плавно переходит в лесотундру, постепенно таёжные леса сменяются редколесьем, а затем отдельными группами деревьев. Дальше всего таёжные леса заходят в лесотундру по долинам рек, наиболее защищенным от сильных северных ветров. На юге тайга также плавно переходит в хвойно-широколиственные и широколиственные леса. На этих участках в естественные ландшафты на протяжении многих столетий вмешивался человек, поэтому сейчас они представляют собой сложный природно-антропогенный комплекс.

Климат таёжной зоны в пределах умеренного климатического пояса меняется от морского на западе Евразии до резко континентального на востоке. На западе сравнительно тёплое лето +10 °С  и мягкая зима -10 °С, осадков выпадает больше, чем может испариться. В условиях избыточного увлажнения продукты распада органических и минеральных веществ выносятся в нижние почвенные слои, образуя осветлённый подзолистый горизонт, по которому преобладающие почвы таёжной зоны получили название подзолистые. Вечная мерзлота способствует застаиванию влаги, поэтому значительные площади в пределах этой природной зоны, особенно на севере Европейской России и в Западной Сибири, заняты озёрами, болотами и заболоченными редколесьями. В тёмнохвойных лесах, произрастающих на подзолистых и мерзлотно-таёжных почвах, господствуют ель и сосна и, как правило, нет подлеска. Под смыкающимися кронами царит полумрак, в нижнем ярусе растут мхи, лишайники, разнотравье, густой папоротник и ягодные кустарники — брусника, черника, голубика.

На северо-западе европейской части России преобладают сосновые леса, а на западном склоне Урала, для которого характерна большая облачность, достаточное количество осадков и мощный снеговой покров, — елово-пихтовые и елово-пихтово-кедровые леса. На восточном склоне Урала влажность меньше, чем на западном, и поэтому состав лесной растительности здесь иной: преобладают светлохвойные леса — в основном сосновые, местами с примесью лиственницы и кедра (сибирской сосны). Еловые леса в таежной зоне формируются главным образом елью обыкновенной и елью сибирской.

Эти леса развиваются на наиболее богатых почвах. Ель обыкновенная, или европейская, занимает несколько более половины площади европейской тайги. Ель сибирская доминирует на севере и северо-востоке европейской части, а затем встречается по всей Сибири. На Дальнем Востоке России этот вид замещается елью аянской. Ярус трав в таких лесах развит слабо, что объясняется сильной конкуренцией со стороны корневых систем деревьев и сильным затенением, создаваемым елью. Здесь обычны седмичник европейский, одноцветка одноцветковая, виды грушанок, линнея северная, кислица обыкновенная, брусника и черника. Изредка встречается ряд наземных орхидей. В мохово-лишайниковом ярусе обильно развиваются зеленые мхи из родов гилокомиум, плевроциум, дикранум. Поэтому наиболее часто встречающийся тип сообществ еловых лесов — ельники зеленомошные.

Сосна поселяется главным образом на сухих или, напротив, очень сырых и бедных питательными веществами почвах. Этим объясняется ее способность занимать те территории, на которых другие хвойные растут с трудом. Главнейшая древесная порода в сосняках — сосна обыкновенная, встречающаяся от Балтики до Тихого океана. В ряде районов Сибири обитает (до Забайкалья на востоке) сосна сибирская, или сибирский кедр.

На бедных сухих почвах чаще всего развиваются лишайниковые боры (сосняки беломошные), где в мохово-лишайниковом ярусе обильны лишайники из родов кладония и цетрария. Сосняки зеленомошные занимают относительно более влажные почвы, но при дальнейшем застойном увлажнении сменяются сосняками долгомошными, где в мохово-лишайниковом ярусе доминируют виды кукушкина льна, и затем сосняками сфагновыми.

Во многих типах сосняков хорошо развит травяно-кустарничковый ярус, в котором обильно представлены ягодные кустарнички из семейства вересковых. На сфагновых болотах бореальной зоны обычна клюква.

Большая часть Средней и Восточной Сибири, т.е. территории к востоку от Енисея, покрыты лиственничной тайгой, которая занимает по площади первое место (около 2,5 млн км²) среди других хвойных. Основными лесообразующими породами здесь являются лиственница Гмелина, или даурская, и лиственница сибирская — мощные деревья с горизонтально разросшейся корневой системой. Очень широко распространены лиственничные леса с брусникой, а в Якутии — также с толокнянкой. В кустарниковом ярусе, который довольно обилен, часто встречается можжевельник

сибирский, виды шиповника и вьющаяся кустарниковая лиана княжик сибирский. Местами очень обилен рододендрон даурский , называемый местными жителями багульником.

Для азиатской части тайги характерны светлохвойные леса. В сибирской тайге летние температуры в условиях континентального климата поднимаются до +20 °С, а зимой в северо-восточной Сибири могут опускаться до -50 °С. На территории Западно-Сибирской низменности в северной части растут преимущественно лиственничные и еловые леса, в центральной — сосновые, в южной — ель, кедр и пихта. Светлохвойные леса менее требовательны к почвенно-климатическим условиям и могут расти даже на малоплодородных почвах. Кроны этих лесов несомкнутые, и сквозь них солнечные лучи свободно проникают в нижний ярус. Кустарниковый ярус светлохвойной тайги состоит из ольховника, карликовых берёз и ив, ягодных кустарников. В Средней и Северо-Восточной Сибири в условиях сурового климата и вечной мерзлоты господствует лиственничная тайга.

Хвойные леса Северной Америки растут в условиях умеренно континентального климата с прохладным летом и избыточным увлажнением. Видовой состав растений здесь богаче, чем в европейской и азиатской тайге.